Roi exilé revenu prendre son royaume, il fit venir des moines d’une île écossaise pour le convertir, et servit d’interprète à leur évêque.
Fils du roi Æthelfrith, il grandit en exil chez les Scots de Dál Riata après la mort de son père, et y reçoit le baptême au monastère d'Iona. En 634, il revient en Northumbrie, défait à Heavenfield le roi breton Cadwallon qui ravageait la province, et prend le trône. Son premier acte de règne est de demander à Iona un évêque pour son peuple : c'est Aidan, qui s'installe à Lindisfarne et fonde là un monastère appelé à devenir un foyer de la chrétienté insulaire. Bède raconte qu'Aidan, ne maîtrisant pas encore l'anglais, prêchait en irlandais tandis qu'Oswald traduisait lui-même pour ses nobles — un roi servant d'interprète à son missionnaire. Il tombe en 642 à Maserfield contre le païen Penda de Mercie, à trente-huit ans, et son corps est démembré et exposé. Son culte gagne l'Angleterre, puis le continent par les moines anglo-saxons. Il est fêté le 5 août.
Représenté couronné, tenant un ciboire ou une coupe — allusion au plat d’argent qu’il fit briser pour en distribuer les morceaux aux pauvres — parfois accompagné d’un corbeau.