Ein verbannter König, der zurückkehrte, um sein Reich zu nehmen: er ließ Mönche von einer schottischen Insel kommen und dolmetschte für ihren Bischof.
Sohn des Königs Æthelfrith, wuchs er nach dem Tod des Vaters im Exil bei den Skoten von Dál Riata auf und wurde dort im Kloster Iona getauft. 634 kehrte er nach Northumbrien zurück, schlug bei Heavenfield den britannischen König Cadwallon, der die Provinz verheerte, und bestieg den Thron. Sein erster Regierungsakt war, von Iona einen Bischof für sein Volk zu erbitten: es war Aidan, der sich in Lindisfarne niederließ und dort ein Kloster gründete, das ein Herzstück der insularen Christenheit werden sollte. Beda berichtet, Aidan habe, des Englischen noch nicht mächtig, auf Irisch gepredigt, während Oswald selbst für seine Adligen übersetzte — ein König als Dolmetscher seines Missionars. Er fiel 642 bei Maserfield gegen den heidnischen Penda von Mercien, achtunddreißigjährig, und sein Leichnam wurde zerstückelt und zur Schau gestellt. Sein Kult verbreitete sich über England und durch angelsächsische Mönche auf dem Festland. Sein Gedenktag ist der 5. August.
Dargestellt gekrönt, mit einem Ziborium oder Kelch — Anspielung auf die silberne Schale, die er zerbrechen ließ, um sie unter den Armen zu verteilen — bisweilen mit einem Raben.