Légat échappé d’un concile de force, il devint pape et passa son pontificat à en réparer les suites.
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Archidiacre de Rome, il fut envoyé en 449 comme légat de Léon le Grand au concile d'Éphèse, où l'on entendait faire approuver la doctrine d'Eutychès. La séance tourna à l'intimidation : les opposants furent bousculés, et le concile est resté dans l'histoire sous le nom de « brigandage d'Éphèse ». Hilaire refusa de signer, cria son opposition et dut fuir la ville en se cachant, disant plus tard avoir dû la vie à la protection de saint Jean l'Évangéliste. Élu pape en 461, il gouverna six ans, consolida en Gaule et en Espagne l'autorité du siège romain, fit dresser des oratoires au baptistère du Latran et deux bibliothèques à Saint-Laurent-hors-les-Murs. Il mourut le 29 février 468 et est fêté au 28 février, la mémoire étant reportée au 29 les années bissextiles.
Pape en tiare et pallium, un rouleau conciliaire à la main ; parfois une palme, en souvenir d’Éphèse.