Eugénie Smet

Née à Lille en 1825 dans une famille de négociants, elle voulut très jeune consacrer sa vie à la prière pour les défunts, une dévotion alors très répandue et qu'aucune congrégation ne portait comme fin propre. Arrivée à Paris en 1856 sans argent ni appui, elle fonda la même année, sous le nom de Marie de la Providence, les Auxiliatrices des Âmes du Purgatoire, avec cette idée simple : prier pour les morts et, en attendant, servir les vivants — visite des pauvres, patronages, soins à domicile dans les quartiers ouvriers. Le curé d'Ars l'encouragea. Dès 1867, elle envoya six sœurs en Chine à la demande d'un missionnaire, choisies parmi la trentaine qui s'étaient portées volontaires. Elle mourut d'un cancer en 1871, à quarante-cinq ans, au lendemain du siège de Paris, ayant refusé de quitter la ville. Béatifiée en 1957 par Pie XII.